Su propio cabello, su pincel, pintó para sobrevivir en un campo de prisioneros de guerra nazi.

Nota del editor: esta historia fue producida en colaboración con J. The Jewish News of California.

Paul Canin está sentado en la luminosa sala de estar de techo bajo de su casa en Berkeley una tarde reciente, hojeando las páginas amarillentas del diario que escribió durante la Segunda Guerra Mundial.

Como navegador de radar en las Fuerzas Aéreas del Ejército de EE. UU., el segundo teniente participó en varias misiones en toda Europa. El 13 de septiembre de 1944, su B-24 Liberator estaba bombardeando refinerías de petróleo cerca del campo de concentración de Auschwitz en Polonia cuando fue derribado por armamento antiaéreo nazi.

Seis miembros del escuadrón de 11 hombres de Canin murieron. Sobrevivió, apenas, después de luchar para salir del avión.

Desplácese por el diario completo de Canin

"Aquí es donde me paré y traté de saltar, pero me absorbieron de nuevo", dice, señalando una de una serie de acuarelas aún vívidas que pintó en las páginas del diario. "Este soy yo tratando de salir del avión", dice, señalando otra imagen dramática de una figura aferrada a la pasarela del avión. "Este soy yo cuando finalmente abrí mi tobogán. Este soy yo tratando de bajar al bosque. Y aquí estoy cuando finalmente llegué al suelo".

Canín fue capturado y retenido durante ocho meses en un campo de prisioneros de guerra en el norte de Alemania para oficiales estadounidenses y británicos, una experiencia que documentó en el diario emitido por la Cruz Roja usando un cepillo que construyó con su propio cabello y pinturas que tomó prestadas de otro prisionero. El diario incluye diagramas del campo y mapas de Europa, así como retratos de los otros "Kriegies" (de la palabra alemana para "prisioneros de guerra") en su cuartel. Uno de ellos, un bombardero de Maine, le dio el sobrenombre de "Rembrandt".

"Fue súper milagroso la forma en que funcionó", dice Canin, un ganador del Corazón Púrpura. "En lugar de ser asesinado o torturado por los nazis, terminé en un campo especial que se utilizó para la propaganda [para demostrar] que no nos estaban maltratando".

En un momento, él y sus compañeros prisioneros de guerra judíos fueron separados de los demás y enviados a una parte diferente del campo. Temía que lo mataran, pero los rusos liberaron el campo poco después.

"He tenido una vida muy interesante", dice Canin, quien cumplió 100 años el 28 de abril, mientras su esposa de 92 años, Helen, se sienta cerca y lo ayuda a narrar su historia.

Se conocieron en Brooklyn después de la guerra, y ambos tuvieron carreras exitosas en Poughkeepsie, Nueva York: él como arquitecto con su propia firma, ella como enfermera. Criaron a tres hijos y se mudaron a San Francisco en 1989, luego a Berkeley al año siguiente. En la jubilación, los dos viajaron mucho, se ofrecieron como voluntarios y crearon arte. Montones.

Su casa de tres pisos es un verdadero museo lleno de su trabajo: sus esculturas de patos y mesas inspiradas en jardines japoneses, sus vidrieras y almohadas bordadas. Alrededor de su cuello, Helen lleva un intrincado colgante de plata diseñado por Paul.

La casa es otra parte única de la historia de la pareja. Es una obra de arte en sí misma, y ​​una de las 13 casas flotantes en Berkeley Marina.

Una gran tormenta volcó la estructura en enero de 2005. Aunque perdieron muchas de sus posesiones, Paul estaba optimista acerca de tener la oportunidad de rediseñar y ampliar la casa. Las fuertes lluvias del invierno pasado causaron más problemas, incluidas goteras en el dormitorio y algunas inundaciones en el taller de carpintería del "sótano" de Paul, que se encuentra principalmente debajo de la línea de agua.

A pesar de los desafíos de vivir en el agua, los dos no tienen planes de mudarse. De hecho, hace unos años instalaron un telesilla para facilitarle a Paul subir y bajar escaleras. "Estamos muy convencidos de que podemos hacer frente a nuestras actividades diarias", dice Helen. "Paul tiene muy buena atención del Departamento de Asuntos de Veteranos. Incluso vienen aquí para ver cómo está".

Mientras los barcos de pesca pasan frente a la casa, haciendo que se balancee muy levemente, Paul cuenta cómo empezó a dibujar cuando era niño en Borough Park, un barrio mayoritariamente judío de Brooklyn, y trabajó con su padre, nacido en Rusia, pintando letreros.

"Si hiciera un letrero para una pescadería, pintaría el pez en ese letrero", dice. "Mi mejor pintura fue para una tienda de delicatessen. Era un gran plato redondo con fiambres". Más tarde, como arquitecto formado en el Instituto Pratt, diseñó viviendas privadas y edificios religiosos, incluida una sinagoga en Poughkeepsie y una capilla en una prisión en las cercanías de Stormville.

También diseñó una biblioteca para la Iglesia de la Unificación, aunque no sin antes consultar al rabino de Beth-El sobre si era kosher trabajar para los Moonies. "Tenía aprensiones al respecto", dice Paul, "y fui a mi rabino. Él dijo: 'No se una a ellos, sino ayúdelos'".

Helen consideró una carrera como artista, pero un asesor de su escuela secundaria pensó que no era lo suficientemente competitiva para prosperar en ese mundo. Así que hizo arte como pasatiempo, trabajando en una variedad de medios a lo largo de los años. Uno de sus últimos proyectos consiste en crear collages a partir de pequeños objetos de metal que encuentra en el depósito de chatarra de Urban Ore.

Lisa Canin, la hija menor de Paul y Helen que vive en San Anselmo, bromea diciendo que sus padres son "adictos a la productividad".

"Han sido un buen partido el uno para el otro", dijo. dice en una entrevista telefónica. "A veces son casi productivos hasta el extremo, pero definitivamente los ha mantenido en marcha y les ha dado un sentido de propósito".

Cuando comenzó la pandemia, la pareja se desaceleró, pero solo un poco. Dan paseos diarios por el puerto deportivo y ven programas de viajes y documentales sobre la naturaleza por la noche. A Paul le gusta hornear: pan, rugelach, biscotti. Helen participa en un proyecto de restauración de plantas nativas en un parque local. Lisa los visita regularmente y todos usan Zoom con los dos hijos de Paul y Helen, uno de los cuales era piloto en la Marina.

A principios de este año, la pareja recibió en su casa a Ben Stern, un sobreviviente del Holocausto de 101 años y residente de Berkeley. Habían leído sobre él en Berkeleyside y se habían dado cuenta de que Stern estaba prisionero en Auschwitz cuando el avión de Paul fue derribado del cielo ese día de septiembre.

"Me las arreglé para sobrevivir a una serie de muertes potenciales", dice Paul. "No creo en Dios. Solo creo en la bondad".

Las imágenes del diario de Paul Canin son cortesía de su familia.

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